Nació como una marcha para una mascarada estudiantil, mezcla de
Facultad de Medicina y Federación de Estudiantes Universitarios
del Uruguay en el carnaval de 1916. Su nombre, menguado primero
en Cumparsita fué transformado después en La cumparsita.
Matos Rodríguez se la llevó al pianista Roberto Firpo, que actuaba
en el café La Giralda (Palacio Salvo) en Montevideo. La marcha
debió ser convertida en tango, proceso en el cual intervino Carlos
Warren, y hasta se le tuvo que añadir una sección, que le faltaba,
Firpo utilizó para ello parte de un tango instrumental suyo, La
gaucha Manuela.
En la Giralda, queda dicho, fue estrenada con una breve notoriedad
inicial y un pronto olvido. Llegó a tener dos grabaciones en esa
época. La primera fue la de la orquesta de Firpo, en rigor, un
cuarteto con él al piano, Tito Roccatagliatta en violín, Juan Bautista
Deambroggio en bandoneón y Juan Carlos Bazán en clarinete, en
septiembre de 1916 para Odeón. Pero el disco aparece anunciado recién
en agosto de 1917. La otra, de la que se dice a menudo, erroneamente,
que es la primera fue la de la orquesta Alonso Minotto, armada al solo
efecto de grabar discos, en Víctor; data del 8, 9 o 10 de mayo de
1917. En Buenos Aires la tocó por primera vez Firpo en el café
Iglesias. Sin la autorización de Matos Rodríguez (que había vendido
la partitura por unos pocos pesos a la Editorial Breyer Hermanos,
cometiendo el error de su vida), Contursi y Maroni le escribieron una
letra, a la que llamaron con el primer verso: Si supieras. Es la que
registra en disco Carlos Gardel en 1924, para Odeón, con el
acompañamiento de las guitarras de Ricardo y Barbieri. Aquí comienza
la historia del éxito de La Cumparsita el tango más grabado de todos
los tiempos, el más representativo, el que todo el mundo reconoce de
inmediato. Gardel hizo otra version, en Barcelona, el 17 de diciembre
de 1927 con los mismos guitarristas. Otra placa de 1924, casi
desconocida, es la del cantante y guitarrista Mario Pardo, en Odeón.
Las protestas de Matos Rodríguez fueron inmediatas; quizá ningun otro
tango haya originado tantos juicios y contrajuicios. Este autor le
puso otros versos, que son los que comienzan con "La Cumparsa / de
miserias sin fin desfila" José Gobello y Roberto Selles detectaron
otra letra mas, perteneciente a Alejandro del Campo. Tuvo una versión
inglesa en 1937, titulada "The Masked One" cuyos versos pertenecen a
Olga Paul. La letra de "Si Supieras" había sido creada para el sainete
Una programa de Cabaret que se estrenó en el teatro Apolo el 6 de
junio de 1924; primero por el actor Juan Ferrari, después por Carlos
Carranza. El 20 de agosto de 1947 se estrenó en el cine Normandie la
pelicula La cumparsita dirigida por Antonio Momplet. Contó con las
actuaciones de Hugo del Carril, Aída Alberti, Nelly Darren, José
Olarra, Felisa Mary, Florindo Ferrario, Ernesto Vilches, Carlos Castro
("Castrito"), Chela Cordero, Maruja País y Max Citelli. Fue una
producción de Estudios San Miguel. La cumparsita fue, ademas, el
título que tuvo en España el film de Enrique Carreras Canción de
arrabal (1961).

Del libro Las mejores Letras de Tango, por Héctor A. Benedetti.

NOTA: Aparte de las letras cantables y traducciones, merece
mencionarse que la música de La cumparsita es usada
frecuentemente para acompañar poemas recitados, un
ejemplo es Porque Canto Así grabado por Julio Sosa.

Vale mencionar la grabación de Osvaldo Pugliese y su orquesta el
7.8.1959 donde recita "El Negro" Mela, y cantan a duo Maciel y Guido
que aparece en el CD "La Cumparsita" 20 Veces Immortal (EMI Odeon
SAIC, Argentina 1991).